Natos generalsekretær Jens Stoltenberg besøkte Nato-øvelsen Cold Response i Bardufoss fredag og innledet med å kondolere de pårørende i forbindelse med flyulykken i Beiarn hvor et amerikansk Osprey-fly krasjet og fire amerikanere mistet livet.

Han gikk videre med å takke Norge for å lede en slik viktig øvelse i partnerskap med Sverige og Finland.

Militærøvelsen Cold Response er et godt eksempel på Natos sterke fellesskap, mener generalsekretæren. Et fellesskap som har blitt enda viktigere etter Russlands invasjon av Ukraina.

– Russlands krig i Ukraina har skapt en ny normal for arktisk sikkerhet, sier Stoltenberg under pressekonferansen.

Økning i russisk aktivitet

Selv om Cold Response var nøye planlagt over tid, påpeker Stoltenberg at viktigheten av øvelsen har blitt tydeliggjort gjennom det han kaller et meningsløst angrep.

– Nato er en arktisk allianse der fire av åtte arktiske stater er Nato-medlemmer. Det er en region av strategisk betydning for sikkerheten i nord og av kritisk betydning for kommunikasjon mellom USA og Europa. Det er også en region med voksende strategisk konkurranse, sier generalsekretæren.

Han sier at Nato de siste årene har sett en betydelig økning innen russisk militær aktivitet i nord, som testområde for mange av Russlands våpensystemer og hjemmet til Russlands strategiske ubåtflåte.

– Russlands militære opprustning er den viktigste utfordringen til stabilitet og alliert sikkerhet i nordområdene, sier Stoltenberg.

Kinesisk interesse

– Vi ser også en økende kinesisk interesse i regionen, sier Stoltenberg.

Det har vært lenge kjent at Kina har definert seg selv om en nær arktisk stat og vil bygge opp en tilstedeværelse i nord.

Dette er også en grunn til at Nato har økt sin militære tilstedeværelse i nord, som med Cold Response.

Stoltenberg melder at det vil bli behov for mer av dette i framtiden.

Advarer mot vakuum

– En sterk og forutsigbar alliert tilstedeværelse i framtiden er den beste måten å sikre stabilitet og beskytte våre interesser, sier generalsekretæren og advarer mot et sikkerhetsvakuum i nordområdene.

– Det kan nære Russlands ambisjoner, avdekke Nato og risikere feilberegninger og misforståelser, sier Stoltenberg.

– Russlands krig mot Ukraina er et vannskille. Det er også et skille for sikkerheten i Arktis, sier Stoltenberg.

Torsdag ble det kjent at Stoltenberg forlenger ledervervet i Nato.

– Hvis jeg kan gjøre en forskjell i forhold til den oppgaven, så er det det viktigste jeg kan gjøre i mitt liv. Da opplever jeg det som et privilegium å fortsette som generalsekretær i Nato, sa Stoltenberg til NRK torsdag ettermiddag.