Antistoffer mot fugleinfluensa påvist hos isbjørner på Grønland

I perioden fra 2016 til 2025 har forskere i samarbeid med lokale jegere samlet blod fra isbjørner på Øst-Grønland, nær byen Ittoqqortoormiit.

I studien, som er publisert i tidskriftet Emerging Infectious Diseases, påviste forskerne antistoffer mot fugleinfluensa for første gang i 2024.

Året etter viste blodprøvene utslag på nesten halvparten av dyrene som ble undersøkt, blant annet for høypatogen fugleinfluensa av typen H5.

– Det unike med denne studien er at vi ser utviklingen over tid, tilbake til 2016. Fram til 2024 gjorde vi ingen funn. Det har altså skjedd noe på kort tid, sier viltforsker og hovedansvarlig for studien, Kayla J. Buhler, i en pressemelding.

Mer utsatt for smitte

Isbjørnene på Grønland lever på sjøis som de bruker som platform for å fange sel. Livet på isen har trolig gjort at de i mindre grad har vært eksponert for smittestoffer som er vanlige på land.

Klimaendringer, med økende temperaturer og tap av havis, har imidlertid ført til at isbjørnene oppholder seg mer på land.

– Der må de tilpasse seg nye forhold og kan i større grad spise fugler og fugleegg for å unngå å sulte. Dermed kan de bli mer utsatt for smitte. De kan også bli smittet av viruset ved å spise pattedyr som bærer smitten, sier Buhler.

Samtidig har fugleinfluensa-viruset utviklet seg med nye varianter som kan smitte til pattedyr, der isbjørner kan være særlig utsatt.

Det er tidligere gjort funn av døde isbjørner som var smittet både i Alaska og på Svalbard, men forskerne vet foreløpig lite om graden av dødelighet blant de smittede.

Særlig på Grønland, med store avstander og lite menneskelig aktivitet, er det ekstra vanskelig å få overblikk over døde isbjørner.

– Det positive resultatet av vår studie er at disse isbjørnene overlevde og framsto som friske. De hadde trolig vært smittet flere måneder tidligere.

Behov for å overvåke utviklingen

Grønland fungerer som et internasjonalt knutepunkt for fugler, der trekkrutene til fugl fra både Europa og amerika møtes, noe som gjør det ekstra interessant å følge med på utviklingen i regionen.

Fugletrekkene foregår på sommeren og på høsten, og blodprøvene ble tatt i jaktsesongen fra januar til mai. Ifølge rapporten ble bjørnene trolig smittet under fugletrekk-sesongen året før de ble fanget i 2024.

Viltforskeren mener studien understreker behovet for å overvåke utviklingen av disse influensavariantene i isbjørn og andre pattedyr på Grønland.

– Grønland er et unikt sted å undersøke. Her møtes trekkrutene til fugl langs den østlige Atlanterhavskysten og den nordamerikanske Atlanterhavskysten. Økt overvåking i området kan derfor gi tidlige varsler om spredning av høypatogen fugleinfluensa, sier Buhler.