Britisk styrkedemonstrasjon i nord

Flere F-35B Lightening jagerfly står klare på dekk idet High North News lander på det som er Storbritannias og Europas største krigsskip, HMS Prince of Wales.

Men før det, om bord i et britisk Merlin Mk2-helikopter, kan vi skimte fartøyene som eskorterer og vokter denne flytende flystasjonen: den britiske destroyeren HMS Dauntless, den franske fregatten FS Bretagne og den norske fregatten KNM Fridtjof Nansen.

Hangarskipgruppen opererer på en ukjent lokasjon i Norskehavet som del av den britiske operasjonen Firecrest, samt Natos øvelse Neptune Strike og årvåkenhetsaktivitet Arctic Sentry.

Maktprojeksjon

Vel ute av overlevelsesdrakter og hjelmer, tar vi fatt på «utallige» korridorer og trappetrinn på vei opp til broen. Her er det lett å gå seg bort, får vi høre fra besetningen, for hangarskipet – som måler 280 meter i lengden og 70 meter i bredden – er stort nok til å romme tre fotballbaner.

På broen møter vi skipssjefen, kommandør Ben Power, som skuer utover dekk.

– Denne utplasseringen handler om å demonstrere Storbritannias forpliktelse til Nato og Joint Expeditionary Force, og støtte våre partnere ved å operere i nordområdene og Arktis. Som et hangarskip handler våre aktiviteter hovedsakelig om å bruke vår luftvinge til å projisere makt, sier Power til HNN.

Som for å understreke dette, suser et F-35B av gårde på oppdrag. F-35B likner visuelt sett mye på F-35A-modellen som Norge har, men kan lette på en svært kort rullebane og utføre vertikal landing.

– Vi er også her for å demonstrere overfor våre motstandere at vi har troverdig hard makt som vi er kapable til å bruke hvis vi trenger det, understreker skipssjefen.

Om bord er titalls F-35B, samt Merlin-helikoptre av typene Mk2 og Mk4, Wildcat-helikoptre og Malloy-droner.

Mens Merlin-helikoptrene er spesialiserte for avansert antiubåtkrigføring, maritim styrkebeskyttelse og troppeforflytning, er Wildcat et allsidig helikopter med stor slagkraft. Malloy-droner brukes til å transportere forsyninger som ammunisjon, mat og utstyr.

Sammensatt aktivitet

Sjefen for den britiskledede hangarskipgruppen, flaggkommandør Richard Hewitt, kommer også til broen.

Hangarskipgruppen opererer nå under Nato-kommando, nærmere bestemt under ledelsen til Natos fellesoperative hovedkvarter JFC Norfolk i Virginia, USA. Dette hovedkvarteret har et særlig ansvar for Nord-Atlanteren og Arktis.

Hewitt gir et innblikk i de ulike aktivitetene som gjennomføres.

– I 2026 er den britiske hangarskipgruppen utplassert i nordområdene og Nord-Atlanteren for operasjon Firecrest. Den første delen av operasjonen fant sted over tre måneder fram til slutten av juli, og nå gjennomfører vi den andre fasen, forteller han.

I dette er samspill med allierte sentralt, og i første fase deltok hangarskipgruppen på Nato-øvelsene Dynamic Mongoose, Ramstein Flag og Neptune Strike 26-3. Den utførte også Iceland Air Policing, Nato-oppdraget om periodisk kampflyberedskap og overvåking av islandsk luftrom.

– I Storbritannias og Natos beste interesse

Fokuset i andre fase av operasjon Firecrest er å opprettholde operativ beredskap, styrke evnen til samvirke og sikre at hangarskipgruppen er forberedt til å respondere på utfordringer i en stadig viktigere region.

– Det hele foregår under paraplyen til Arctic Sentry, Natos aktivitet for forsterket årvåkenhet i den arktiske regionen, forklarer Hewitt og fortsetter:

– For tida driver vi med aktivitet som del av Neptune Strike 26-4, som demonstrerer en rekke kapabiliteter i lufta, på overflaten og under overflaten på tvers av Nato.

Et konkret eksempel er at F-35B jagerfly fra HMS Prince of Wales gjennomførte en skarpskytingsøvelse med norske ildledere ved Setermoen skyte- og øvingsfelt i indre Troms. Hangarskipgruppen har også utført skyteøvelser ute til havs.

– De neste dagene vil flere britiske enheter og norske enheter slutte seg til oss, og min jobb er å sørge at hangarskipgruppen er så taktisk dyktig som mulig. Vi og våre allierte har komplementære kapabiliteter, og at vi opererer sammen i denne regionen er i Storbritannias, og enda viktigere, i Natos beste interesse, fastslår han.

Den nylige aktiviteten til HMS Prince of Wales i Norskehavet har også involvert strategisk avskrekking. Under den USA-ledede øvelsen Global Thunder ble et amerikansk strategisk bombefly av typen B-52 for første gang eskortert av britiske F-35B sammen med norske F-35A.

I møte med russisk aktivitet

Observerer dere russiske enheter som forsøker å overvåke aktivitetene deres?

– Det er vanlig at Russland prøver å overvåke det vi gjør. Vi har sett en økning i russisk aktivitet i alle domener, både under og over bølgene. En del av grunnen til at vi er her, er for å demonstrere overfor Russland at vi har hangarskip med stor slagkraft og er villige til å bruke den for å forsvare både Storbritannia og våre Nato-allierte om nødvendig, sier Power.

Ifølge den britiske marinen har dens aktiveringer av egne enheter for å overvåke russisk aktivitet i britisk farvann og i Nord-Atlanteren økt med 25 prosent i årets første sju måneder sammenliknet med 2025.

Da HMS Prince of Wales opererte i Norskehavet under operasjon Firecrest i juli ble skipet overvåket av et russisk Tu-142 maritimt patruljefly, som også slapp ut sonarbøyer for å oppdage og følge ubåter. To F-35B jagerfly rykket for å avskjære patruljeflyet.

Også i denne omgangen har jagerflyene på HMS Prince of Wales rykket ut da et russisk Tu-142 nærmet seg hangarskipgruppen, melder GB News.

Vertskap for konferanser

Etter å ha fullført sine operasjoner i nord vil HMS Prince of Wales seile til Oslo. Der skal hangarskipet tjene som plattform for store møter – i første omgang en internasjonal sjømaktkonferanse 10. november.

– Vi skal også være vertskap for Atlantic Future Forum, ledet av den britiske regjeringen. Forumet samler ledere innenfor forsvar, sikkerhet og teknologi fra en rekke Nato-land til viktige diskusjoner om sikkerheten i Nord-Atlanteren, forteller skipssjef Power.

– Norge ligger i hjertet av Natos nordlige flanke og fungerer som en inngangsport til de strategisk viktige nordområdene og Arktis. Følgelig er det dette perfekte stedet å samle toppledere for å utforske hvordan kollektiv avskrekking og forsvar kan opprettholdes og forbedres i framtida, skriver arrangørene.