Maria Varteressian (35) er ferdig i Utenriksdepartementet

Nyheten om statssekretær Maria Varteressians avgang kommer kort tid etter at hun torsdag leverer et innlegg fra hovedscenen på den internasjonale konferansen Arctic Circle i Reykjavik, Island.

Det er andre gang Ap-politikeren deltar på konferansen, og sammen med statssekretær for Forsvarsdepartementet Andreas Flåm (Ap), er planen at de to skal holde hvert sitt innlegg og blant annet presentere Støre-regjeringens Nordområdestrategi, som ble lansert en uke før Stortingsvalget i høst.

Men leder av konferansen, Islands tidligere president Olafur Grimsson, har andre planer og går rett til spørsmål fra salen etter en kort introduksjon.

Målrettet

Det stopper ikke Varteressian, som er der med ett mål for øyet; å presentere strategien hun har jobbet så hardt for, foran en fullsatt sal med verdensledere, forskere og presse. Koste hva det koste vil, selv eks-presidentens synlige vrede.

Med et bestemt smil trosser hun alle forbud og inntar talestolen mens et kart over nordområdene pryder skjermen bak henne. Det er en grunn til at hun er der hun er i en alder av bare 35 år.

Varteressian rekker å legge fram hovedpunktene før hun bryskt blir bedt om å sette seg sammen med kollega Flåm. Tilsynelatende uberørt informerer hun salen om at det norske følget nå er klar for å ta imot spørsmål, til latter og applaus. Og høylydte protester fra Grimsson.

– Dette er grunnen til at Norge og Island har vært i konflikt i 4000 år, mumler eks-presidenten.

Ferdig

Men den unge Ap-politikeren stråler i det sterke scenelyset, og går av scenen og rett inn i et møte med internasjonale partnere.

Når lysene slukkes og de farlig høye stiletthælene tas av på slutten av dagen, er hun ferdig. Ikke bare på Island, men i Utenriksdepartementet. Fredag går beskjeden om hennes fratredelse til Kongen i Statsråd.

Varteressian trer av mens hun er på vei mot toppen.

Maria Varteressian har jobbet for Utenriksdepartementet i seks år. (Foto: Trine Jonassen)

Milepæl

Du trekker deg fra UD når du nettopp har presentert Nordområdestrategien. Hvorfor det?

– Nettopp fordi jeg akkurat har presentert en nordområdestrategi som er en viktig milepæl i min karriere så langt. For meg startet alt med nordområdene. Jeg har bodd, jobbet og studert nord, og har blitt kalt nordnorsk jente med talefeil. Det tar jeg som det største kompliment, sier Varteressian.

Bare en håndfull mennesker vet at det er dette er hennes siste offentlige opptreden som statssekretær. Hun har kjent på det en stund. Ansvaret, arbeidsmengden, søvnmangel og reisingen.

Alt er endret

– Jeg vært to år i Utenriksdepartementet, seks år som en del av AP-laget på Stortinget og i regjering og håndtert store porteføljer med mye ansvar, mye tillit, lite søvn og mange reiser. Det er også mye arbeid som også ikke har vært synlig. Det tok halvannet år å lage denne strategien. Det var ingen som ønsket den i starten, men nå har hele laget eierskap til strategien.

Hvorfor var det så viktig å lage en ny nordområdestrategi?

– Det føltes riktig når vi ser det geopolitiske bakteppet som er fullstendig endret. Barentssamarbeidet er paralysert, selv om det er mindre kritisk for Arktisk råd, som fungerer fremdeles. Men hvis du ser på hele det multilaterale samarbeidet, er det ingen tvil om at det lokale henger sammen med det internasjonale, og trenger en oppdatert politikk.

Det store bildet

Nordområdestrategien tok altså halvannet år. Hvorfor var det så seigt å få arbeidet med strategien i gang?

– UD ser det store bildet. Så hva skulle vi gjøre nå, når Russlands fullskala invasjon av Ukraina var et faktum? Skulle Sør-Varanger, som har vært så internasjonal, plutselig bli en endestopp? Det går ikke for næringsliv, lokalsamfunnet og for situasjonsforståelsen vår.

Det var på tide å tenke nytt rundt hvordan Norge samarbeider internasjonalt.

Folk for sikkerhet

– Regionenes betydning har økt. Vår region er Europa i tillegg til Arktis. Det er den veien vi må se. Og når Sverige og Finland ble med i Nato var det klart at vi må samarbeide tettere om forsvar. Men også om å utvikle lokalsamfunn sammen. For du får ikke det ene uten den andre. Du må ha folk for sikkerhet og sikkerhet for folk, forklarer Varteressian.

Og sånt tar tid.

– Jeg har alltid brent for nordområdene fordi det ikke er noe annet sted hvor utenrikspolitikken og innenrikspolitikken henger så tett sammen. Og det bildet ser ikke alle andre departementer.

Wake up call

Mye har endret seg siden Varteressian startet sin reise fra hjembyen Kongsberg til internasjonal geopolitikk.

– Mentaliteten er annerledes. Ikke bare hos oss, men i Europa. Vi har sett hvordan Russland har utviklet seg siden Georgia. Så Krym og så fullskala invasjon. Men det var nok det som var en wake up call kombinert med et sterkere budskap om byrdedeling internt i alliansen, som har fått Europa til å våkne og investere mer.

– Vi i Norge er både Nato og nær samarbeidspartner med Eu gjennom EØS. Så der er vi nå, men det var helt fjernt da jeg begynte å jobbe med nordområdespørsmål.

Kirkeneserklæring 2.0

Som ung praktikant ved det norske generalkonsulatet i Murmansk, kort vei fra den norsk-russiske grensa, inntok Varteressian det hun omtale som sin første voksenjobb. Drømmene var store og tydelige.

– Jeg var praktikant som del av studiet, og vi snakket vi om å utvikle og styrke barentssamarbeidet. En Kirkeneserklæring 2,0. Vi snakket om å bygge ut grensestasjonen på Storskog og innføre et grenseboerbevis som skulle gjelde hele Murmansk fylke og Øst-Finnmark.

Så smalt det på grensa til Ukraina og alt snudde.

– Sånn! sier Varteressian og demonstrerer med hendene.

Hennes visjon og tettere samarbeid i Barents var en saga blott.

En bedre verden

– Det var ikke feil av meg, som lot meg inspirere av andre som hadde de samme drømmene, og tenke at en bedre verden kunne vært mulig. For det var hele ideen til Thorvald Stoltenberg. Men nå er vi nødt til å tenke på hvordan vi kan bruke byggeklossene som tross alt er igjen til å knytte de nordiske landene tettere sammen i nord.

De nye og styrkede båndene mellom nordiske land kan tydelig merkes, også på konferansen.

– Vi viser at vi er her, på en arena hvor det ikke er noe selvfølge at man snakker om Arktisk råd eller det multilaterale samarbeidets skjønnhet og fortreffelighet.

Stolt

Vi hadde vært et helt annet sted om det var kjøttvekta og makta som rådde.

Nå er hun så veldig stolt over det hun og kollegene i UD har klart det siste halvannet året.

– Jeg er ekstremt stolt over at vi som samlet lag la fram en nordområdestrategi som ble tatt imot så godt lokalt, at det ga mening for folk at vi la fram ikke bare strategi, men også en satsing samtidig. Det er helt rått, og jeg synes det er fint å ha lært så mye.

Hun ramser opp ny havmiljølov, en klimastrategi for utenrikstjenesten, stortingsmelding om demokratiet i Europa i tillegg til nordområdestrategien.

– Tenk at jeg har fått lov til å være med på det?

Tilbake til røttene

Men så slipper du det altså. Hvilke tanker gjør du deg når du forlater UD?

– Jeg tar et steg til siden på et tidspunkt som er riktig for meg. Jeg går tilbake til røttene, som er byen min Kongsberg. Jeg flytta derfra for 18 år siden. Halve livet har jeg bodd et annet sted. Jeg drev valgkamp i Kongsberg høst. Og når hele byen føles utsom å komme hjem…

Hun lar resten henge luften.

Takknemlig

Så har det gått fort. Hun og ektemannen har kjøpt «det perfekte huset» i Kongsberg. Nå kjenner Varteressian bare på en dyp takknemlighet.

– Jeg er så takknemlig for hva politikken har gitt meg, og for Arbeiderpartiet. Så tar jeg et steg til siden. Jeg skal tilbake til røttene og bruke tid på å finne ut hvordan jeg bruker ryggsekken min som er full av erfaringer og nettverk.

For så givende som jobben i UD er, er den for henne ikke forenlig med et familieliv.

– For meg er tempoet jeg har hatt vanskelig å kombinere med andre ting, og da er det bedre å respektfullt å gi stafettpinnen videre til noen andre mens jeg heier fra sidelinja, enn å stå i det og kjenne at jeg går på tomgang til slutt.

Ros fra sjefen

– Jeg gir meg på topp, og tar en pause. De er viktig til syvende og sist å passe på seg selv som menneske. Og det gjør jeg nå. Samtidig som jeg er takknemlig for at jeg fått vært med på i seks år.

Blir du værende i politikken?

– Jeg forblir i Arbeiderpartiet. Jeg kommer til å bidra til lokallaget mitt på Kongsberg, og så er jeg åpen for hva fremtiden måtte bringe. Men i første omgang så skal jeg lande litt hjemme i Kongsberg.

Maria Varteressian høster ros fra sjefen, utenriksminister Espen Barth Eide, som kaller henne en «strålende medarbeider, og sentral i regjeringens nordområdepolitikk»:

– Vi ble kjent under konferansen Arctic Frontiers, og har jobbet sammen om klima og miljø og nordområdepolitikk i seks år. Hun gir seg på topp.