Herfra kontrollerer Nato både Arktis, Nord-Atlanteren og Norden – Bli med på innsiden av et historisk sjefsbytte

Ved en av de mange pirene på marinebasen i Norfolk på USAs østkyst ligger hangarskipet USS Nimitz stille til kai ved siden av et av sine søsterskip.

USS Nimitz, som er over 50 år gammelt, var lenge et av verdens største hangarskip før Gerald R. Ford-klassen ble satt i tjeneste.

Denne torsdagen er flaggene hengt opp og den røde løperen rullet ut for å markere et historisk sjefsbytte ved Nato-hovedkvarteret Joint Force Command Norfolk, som ligger en kort kjøretur unna marinebasen.

Den britiske generalen Nick Perry tar i dag over kommandoen av det regionale, operasjonelle hovedkvarteret, som har blitt ledet av USA siden opprettelsen i 2019.

Dette er første gang en brite, og europeer, tar over lederskapet av Nato-kommandoen, som har Nord-Atlanteren, Arktis og Norden i sitt ansvarsområde.

Til High North News illustrerer Natos øverste militære leder i Europa, General Alexus G. Grynkewich, viktigheten av hovedkvarteret for alliansen: 

– JFC Norfolk dekker vårt største landområde, det har ansvar for det meste av vårt havområde, det meste av Nord-Atlanteren. Det er et enormt operasjonsområde som vi nå overdrar til Nick Perry, sier den amerikanske toppgeneralen. 

– For et privilegium, sier den britiske generalen Nick Perry til HNNs journalist og supplerer: 

– For meg er det tre åpenbare punkter; å forsvare territoriet som befinner seg i JFC Norfolks ansvarsområde, å forsvare tilnærmingene til Nord-Atlanteren, som igjen også beskytter USA. I tillegg, forsikre oss om at Arktis, som stadig blir mer tilgjengelig, er under vårt oppsyn.

Fra talerstolen trakk Perry fram sikkerhetssituasjonen som alliansen står overfor og at Nord-Atlanteren igjen er blitt et teater for strategisk konkurranse.

– Antakelsene som mange av oss har nytt godt av i tiår kan ikke lenger tas for gitt. Avskrekking betyr noe, beredskap betyr noe, krigføring betyr noe. Og det er grunnen til at denne kommandoen finnes. 

"Natos hjem i Nord-Amerika"

Til tross for sin alder skinner USS Nimitz kanskje litt ekstra denne dagen i forhold til de over 50 andre skipene som ligger til kai på det som er verdens største marinebase.

Alt fra amfibiske angrepsskip og hangarskip til transport- og andre støtteskip er å se på rekke og rad nedover pirene. 

Bare ett hangarskip på basen favner et personell på 3000-5000 personer. Parkeringsplassene er fulle, bare for å slå det fast.

– Vi er i hjertet av USAs marine. Alt som foregår utenfor den amerikanske østkysten har sitt utgangspunkt her, forteller kommandør Dawn Stankus, presseoffiser i den amerikanske marinens andre flåte.

Samtidig er det ikke uten grunn at Norfolk også kalles for «Natos hjem i Nord-Amerika».

Forsvarsbyen Norfolk i delstaten Virginia huser nemlig de to eneste Nato-kommandoene på denne siden av Atlanteren.

I tillegg til Joint Force Command Norfolk ligger også hovedkvarteret til Allied Command Transformation (ACT) her. ACT er en av de to overkommandoene i Natos militære kommandostruktur.

Norfolk spiller med andre ord en nøkkelrolle i å sikre de transatlantiske forbindelsene og forsvaret av regionen, noe som gjenspeiler seg i mottoet til Joint Force Command Norfolk; "fra Florida til Finnmark, fra havbunnen til rommet".

Store endringer på få år

Nato-hovedkvarteret JFC Norfolk er det nyeste av de tre fellesoperative hovedkvarterene i alliansen og ble erklært fullt operativt i 2021.

Den amerikanske viseadmiralen Doug Perry har ledet kommandoen i Norfolk siden januar 2024.

Under hans ledelse har hovedkvarteret gjennomgått en storstilt oppbygging.

– Da jeg tok over kommandoen for JFC Norfolk i januar 2024 inkluderte hovedkvarteret 27 militært og sivilt personell fra 14 allierte nasjoner. I dag tjenestegjør 514 menn og kvinner fra 26 Nato-land her, sa viseadmiral Perry i den amerikanske marinen fra talerstolen. 

– Nato-allierte sender noen av sine beste folk hit fordi de forstår viktigheten av vårt oppdrag for sikkerheten til alliansens én milliard innbyggere. JFC Norfolk sikrer den transatlantiske forbindelsen, forsvaret av Natos nordlige tilnærminger, og er forberedt på å møte trusler mot Europa og det nordamerikanske kontinentet, understreket han. 

En annen viktig milepæl som fant sted under den amerikanske viseadmiralens tjeneste var ikke minst at alle de nordiske landene ble samlet under denne kommandoen.

I tråd med omstillingen i Nato til en ny kommandostruktur, ble de nordiske landene offisielt samlet under det regionale hovedkvarteret i Norfolk i desember 2025, og inkluderer nå landene Danmark, Finland, Island, Norge, Sverige og Storbritannia.

Kommandoen leder nå også Nato-aktiviteten for økt årvåkenhet i Arktis, Arctic Sentry, som skal styrke og koordinere alliansens tilstedeværelse og aktiviteter i Arktis.

Et historisk sjefsbytte

Overgangen til den britiske generalen Nick Perry er knyttet til nye beslutninger i Nato rundt fordelingen av ansvar på høyere nivå i kommandostrukturen. 

Tidligere i år ble medlemslandene i Nato enige om en ny fordeling av ansvar innad i Nato og europeiske allierte vil framover spille en mer fremtredende rolle i alliansens militære ledelse, og ta på seg nye lederroller. 

Dette innebærer at europeere tar over kommandoen i de tre fellesoperative hovedkvarterene i Nato; JFC Norfolk, JFC Naples i Italia og JFC Brunssum i Nederland.

– Dette er et flott eksempel på at europeiske nasjoner tar ansvar og tilbyr sine fremste offiserer til å lede våre viktigste kommandoer i alliansen, sier den amerikanske toppgeneralen Grynkewich til HNN og legger til: 

– USA bidrar fortsatt med kritiske, men mer begrensede kapabiliteter gjennom våre [taktiske, journ.note] kommandoer. 

Ifølge avtalen skal USA lede alle de tre sentrale Nato-kommandoene for luft, land, og maritime operasjoner. USA beholder også rollen som ligger i Supreme Allied Commander Europe (SACEUR) som general Grynkewich nå innehar, og som JFC Norfolk er direkte underlagt og rapporterer til. 

 – Dette er et stort skritt for alliansen og vi kommer til å gjennomføre et lignende skifte ved JFC Naples i årene framover. Igjen, dette er en stor anerkjennelse av konseptet Nato 3.0., altså et sterkere Europa og et sterkere Nato, der allierte tar en mer ledende rolle, avslutter Grynkewich.