Amerikansk klimaforsker: – Vi er ved et vippepunkt

Read in English.

Zack Labe er en klimaforsker som inntil nylig jobbet ved National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) i USA. 

Han var ansatt ved NOAAs Geophysical Fluid Dynamics Laboratory, hvor han jobbet med et bredt spekter av emner med mål om å bedre forstå klimaendringer kontra naturlig variasjon. Han sier at arbeidet inkluderte bruk av ny KI og maskinlæringsmetoder for å forutsi ekstreme værhendelser for å kunne varsle lokalsamfunn tidlig og finne måter å kommunisere viktig informasjon på.

NOAA ble hardt rammet av Department of Government Efficiency (DOGE) under ledelse av Elon Musk tidligere i år. Masseoppsigelsene ved byrået var en del av departementets innsats for å redusere antall statlige ansatte.

Majoriteten av de som ble oppsagt var uten fast stilling. Titusenvis ble sagt opp i et massivt kutt over hele landets statlige sektor tidligere i år. Mens noen har fått jobben tilbake etter rettskjennelser, er situasjonen fortsatt usikker for mange ettersom den amerikanske regjeringen fremdeles er på jakt etter områder de kan kutte i.

Labe og alle de andre ansatte uten fast stilling i NOAA fikk varsel om oppsigelse i slutten av februar. Han forteller at de bare fikk en generell uttalelse som begrunnelse for oppsigelsen.

– Vi fikk i all hovedsak den samme begrunnelsen og den var veldig tvetydig som at 'Forskningen vår ikke var av offentlig interesse lengre', sier klimaforskeren.

I tiden før oppsigelsen fikk han og kollegaene mange forvirrende e-poster på rare tider av døgnet som fikk dem til å føle seg uvelkomne.

– Det virket som de prøvde å få folk til å si opp. Det fikk oss til å føle på en usikkerhet rundt arbeidsmiljøet.

Den neste generasjonen forskere

Hvilket budskap sender disse oppsigelsene til forskningsmiljøet og offentligheten om verdien av klimaforskning?

– En ting som bekymrer meg veldig er støtten til neste generasjon forskere, samt nyutdannede forskere. Det er kutt i finansiering, oppsigelser, folk mister stipendene sine, mange studenter har mistet mastergradsplasser i siste øyeblikk og praksisplasser har blitt fjernet, sier Labe og legger til:

– Det føles ut som om er ved et vippepunkt som kan føre til et stort gap i neste generasjon forskere som bare vil gjøre livene våre bedre i fremtiden, forbedre økonomien, offentlig sikkerhet og folkehelse.

– Så det er i hovedsak det jeg er svært bekymret for, budskapet dette sender til studenter som ønsker å bli forskere.

Underbemannet

Nå som hundrevis av ansatte har forsvunnet fra forskningsinstituttet råder det bekymring for hvordan dette vil påvirke den betydelige innsamlingen av forskningsdata når det ikke er nok mennesker til å utføre disse funksjonene.

– NOAA har historisk sett vært underbemannet. De trenger flere ressurser og mennesker for å kunne forstå ekstremvær, selv om det er uavhengig av klimaforandringer. Ekstremvær påvirker millioner av mennesker hver måned, sier Labe og fortsetter:

– NOAA er grunnlaget for mye av verdens informasjon om vær og klima. De sørger for data for overvåkning, som satellittobservasjoner og data fra værstasjoner og bøyer. De sørger også for forskning på modeller som skal bedre forutsi ekstremvær.

– Alle kutt i budsjett og antall mennesker til å formidle disse observasjonene vil føre til mer unøyaktige værmeldinger.

Konsekvenser for Arktis

NOAAs brede dekningsområde innebærer at kuttene i instituttet også har konsekvenser for Arktis.

– Arktis er et unikt område og det er et område hvor vi ikke har mange observasjoner og hvor vi trenger flere. Det er det området som endrer seg raskest når det gjelder klimaendringer, hurtig oppvarming og tap av sjøis. Men det er også krevende, fjernt og avsideliggende, som gjør observasjoner vanskelig, sier Labe og legger til:

– Vi har historisk sett alltid trengt flere ressurser gjennom værstasjoner og isbøyer midt i Polhavet for å samle inn dataene for å forstå klimaforandringene.

6. mai varslet National Snow and Ice Data Center (NSIDC) at det ikke lengre vil aktivt vedlikeholde og oppdatere en del av sine snø- og isdata etter å ha mistet støtte fra NOAAs National Center for Environmental Information.

– Dette er viktige polare datasett som sjøis-indeksen (Sea Ice Index), som har vært en vært viktig leverandør av sjøisdata for hele Arktis, men også regional data. Dette blir brukt på mange måter som påvirker arktiske lokalsamfunn og arktisk forskning, forklarer klimaforskeren.

Flytting

Med begrensningene som er lagt på forskningsmiljøet i USA ser andre land sitt snitt til å rekruttere amerikanske forskere. De nordiske landene har delt ut midler som skal friste forskerne utenlands, og Kina går etter oppsagte forskere.

Men å flytte er ikke et alternativ for mange av forskerne, inkludert Labe.

– Det er absolutt noe jeg og kollegaer har blitt kontaktet om. Men det er en vanskelig avgjørelse. Det er dyrt og folk har familier de må tenke på. Det er ikke en enkel løsning, sier han.

– Jeg tror noen vil bruke muligheten, men mange, inkludert meg selv, må nok tenke mer nøye igjennom det.

Labe ønsker å fortsette å jobbe med klimaforskning, men innrømmer at det vil bli vanskelig siden mye av klimaarbeidet har blitt finansiert av skattepenger gjennom regjeringen.

– I stedet for å flytte utenlands, vurderer vi å 'flytte ut' av forskningen og legge om karrieren vår på grunn av mangel på muligheter, konkluderer han.